日本で生まれた視覚障害者のスポーツ「ブラインドテニス」が今年、誕生から３０年を迎えた。「パラリンピックの正式種目に」と夢見た競技の考案者は志半ばで事故に遭って亡くなったが、愛好家は徐々に増えて海外の十数カ国にも普及した。１１月には初めて海外選手を招いて国際交流会を開く。
ブラインドテニスは１９８４年、埼玉県立盲学校（現・県立特別支援学校塙保己一＜はなわ・ほきいち＞学園）の生徒だった武井実良（みよし）さんが考案した。バドミントンと同程度の大きさのコートで、音のするボールを３バウンド以内に相手コートに打ち返す。視覚障害者向けの球技の大半はボールを転がすが、音でボールの位置や伸び具合、高さを読んでラケットを振る。難しい技術が要るが、「空中のボールを打つなんて諦めていたからこそ、ラケットに当たると気持ちがいい」と桂田元太郎・日本ブラインドテニス連盟会長（４２）＝神戸市＝は語る。
ボールの音が聞こえる静かな環境に練習場所が限られるなど、普及に難しさもある。それでも体験会や口コミでじわじわと広まり、全国約３００人がプレーするようになった。
しかし、２０１１年、悲劇に見舞われる。競技の“父”である武井さんが駅のホームから転落し、電車にはねられ４２歳で生涯を閉じたのだ。自身も０５年にホームから落ちて電車にひかれ背骨と太ももを折った桂田さんは、「あんな恐怖を味わうのは私が最後でいいと思っていたのに、誰も考えつかなかった文化を生んだ人が命を落とした」と嘆く。
武井さんの夢は、ブラインドテニスを全国障害者スポーツ大会やパラリンピックの正式種目にすることだった。介助者の手を借りずにコートを走り回れる競技の魅力は今、韓国や英国などにも広まっている。今年２月には、世界共通ルールを検討する初の国際会議が米国で開かれた。日本連盟は会議で初代会長国（任期１年）に選ばれ、１１月１〜３日、埼玉県所沢市の国立障害者リハビリセンターで国際交流会を開く。
連盟は国際交流会の開催費を、インターネットで不特定多数から寄付を募る「クラウドファンディング」で集めている。１口５００円から専用ウェブサイト（http://camp-fire.jp/projects/view/１１６７）で、１０月２０日まで。
サーブの練習をするブラインドテニスの愛好家たち＝神戸市西区で２０１４年９月１３日
毎日新聞 2014年09月18日 14時29分